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他们对狮子是有感情的，而这种感情往往也会影响到他们对狮子的处置。

当年库马纳雄狮情况危急时，它所在的区域、南非克鲁格国家公园的辛吉塔营地，拒绝对它进行救助。实在不忍心，同样处于克鲁格的史库库莎营地越过辛吉塔营地，出动了数名护林员和兽医将它带回救治。库马纳雄狮是被史库库莎营地的工作人员看着长大的，最终可能也是在工作人员的陪伴下离世的。

马赫蒂不仅是保护区某个营地的心头肉，说是整个保护区最爱的狮子之一也不为过。

看到它的伤势，向导和兽医小组难过得话都说不出来，几个年轻的志愿者还偷偷掉了眼泪。

以往碰到这种救助了却注定难活的情况，无论南非还是东非，许多营地的处置办法都是有条件的移送动物园或者散养区，没条件的只能等死。经过好几个月的治疗，营地也最终决定将马赫蒂留在划出来的散养区里。

按说在安全区颐养天年是件大大好事，但很快人们就发现，远离大草原的马赫蒂自己并不开心。

它总是沉默地坐着，看着围栏，鼻子在空中轻嗅着，似乎在寻找熟悉的气味。

任何一束气味。

这种场景使许多工作人员心碎。

他们不得不承认，某些雄狮的归宿绝不在人类的围栏之中，哪怕再大的围栏也一样，放归势在必行。

怀着一点私心，营地将马赫蒂养过了次年艰难的旱季，一直养到雨季，才开始为它寻找归宿。不论结局如何，哪怕它一回到草原就不幸遇难，至少营地尽了心，将来想起来不会后悔。

一开始，他们想把马赫蒂和放归后一直生活在营地附近的、拥有巴巴里狮血脉的大狮子凑在一起，但在隔栏熟悉时，两头雄狮已经吼到快把心脏都吐出去了，显然是半点不投缘。

后来，他们又想着把马赫蒂放归到水坝。

黑耳朵和托托已经七岁了，它们在水坝北区完全站稳了脚跟，而且它们和父亲一直感情深厚，说不定就会像其他一些父子联盟替父辈养老一样接纳它。但让人担忧的是，做饭的毕竟大多数时候是母狮，而水坝母狮从来没有展露过对年老狮子的仁慈，尤其是年老雄狮。

一些母狮对年老的“前夫”有所照顾，例如坎布拉狮群，它们会把猎捕到的水牛分给远远跟在后面的马五雄狮；但还有更多母狮对老年雄狮不屑一顾，无论是露水情缘，还是相依相伴过数年。

这其实也无可指摘。

对母狮来说，雄狮不过只是搭伙过日子的同事，鲜少有感情好的，把老年狮都赶下台换上年富力强的小漂亮才是好事，从微观来说既有利于保护领地，从宏观来说也顺应大自然优胜劣汰的规则。

到了十月，营地挑了又挑，选了又选，最后绝望地发现，他们可能只有一个选择了。

而这个选择对马赫蒂自己来说，或许也迎合了它的愿望。

回家。

十月十六号，兽医给将近十五岁的马赫蒂做了麻醉，将它带上了开往西南区的车。沿途护林员队长一直开着手机摄影，因为不确定接下来会发生什么事，他们希望至少能记录下一头明星狮子最后的瞬间。

西岸狮群在过去的一年里有了许多变化。

五月，游荡在外的琪曼达和小不点被收拢归队；七月，三头雄狮带着一头母狮离开领地，剩下的一头母狮跑回了狮群，经过一番波折后被接纳；九月，破耳老母狮在一个夜晚离开狮群，它在最后时光里得到了很好的照顾，有尊严地走向了生命的终结。

护林员队长一边回想着这些新闻，一边催促向导把车摇摇晃晃地开到西岸领地和巴沙领地的边缘。即使在西岸见到了真正的赡养行为，他们也没有冒险直接把马赫蒂空投到核心领地里。

巴沙领地是马赫蒂的出生地，西岸狮群是它占领的第一个狮群，也是守护时间最长的狮群。

或许它愿意和许多雄狮一样在出生地幸福地死去，或许它愿意在领地边缘独自生活，度过最后一段时光，或许它会和其他一些雄狮一样，在生命末点接近自己曾守护过的狮群，寻找饱腹的机会。

人们决心让狮子自己做出选择。

在全车的人注视中，马赫蒂渐渐苏醒，从麻药效果中挣脱。它站起身来，谨慎地打量了一下四周，旋即抬起巨大的脑袋，朝空中嗅了嗅。大约过了十几秒钟，它非常坚定地朝北方走去。

因为伤腿的拖累，大狮子只能用极其缓慢的速度前进。

但没走多久，它就不需要再往前走了。

远处出现了一头人们非常眼熟的狮子，也是近年来在官网上被讨论得最激烈的狮子。在这头高大的母狮背后，跟着一头虽然低吼着却并不十分恼怒的雄狮，还有七头三三两两凑在一起的成年母狮，再往后是另一头跛脚母狮，以及围着它的亚成年们。

在人们的屏息等待中，狮女王走出狮群，小心翼翼地接近。

护林员队长看着它瞪圆了的、好像在表达惊讶的眼睛，恍惚间仿佛和数年前在灌木丛里出现的那双重合到了一起。

五十米，三十米，十米。