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他三言兩語打發了，狄九徽勸不動他止了話頭，轉而取出那枚玉佩交還給他。

「太子殿下撞見過一回，以為公子將這玉佩送給了我，當日憤然離去，還望來日公子與太子殿下再見之時能將誤會解釋清楚。」

記掛多日的玉佩失而復得，是姜憬這段灰暗時光里唯一的安慰，他小心翼翼地收著，細細撫摸著雕刻精美的花紋，微微一笑，「後來我再找那些人想贖回來卻是怎樣都找不到了，此物對我極為重要，幸虧有你，多謝。」

有人因擔心來天牢探視，自然也有專門來看他笑話的。

正值姜憬閉目小憩，忽聞外面騷動，睜眼便見告發二人的三皇子笑眯眯地站在牢房外看著他，與申寒蕭有兩分相似的臉上是虛情假意的惋惜，他惺惺作態，扼腕嘆息。

「當年風光無限的狀元郎如今怎麼落魄至此，真叫人唏噓啊。」

淪落進天牢的這些時日，姜憬早聽盡了冷嘲熱諷，更難聽的羞辱他都聽過了，聞言處變不驚地重閉上了眼。

三皇子無聲冷笑，語氣愈發痛心，「我剛聽說你與老五暗自苟合當真是大吃一驚，找人確認了好幾次才敢相信，姜太傅你啊年紀越大越糊塗，熬了多年才走到今天這一步，差一點便能位極人臣，此舉根本是自毀根基。」

他又放緩了語調，說：「其實我也知道，依照姜太傅的性子，萬萬是做不出蔑倫悖理之事，定是老五強迫於你，他素來膽大妄為，仗著天資聰穎父皇對他偏愛有加，行事張揚，恣意任情，姜太傅平白擔了許多無謂的罵名，在天牢里受盡委屈，我看了真真是心疼。」

姜憬紋風不動：「三皇子理應知道，懷柔政策於我無用。」

「即便無用也想試一試，姜太傅是不可多得的人才，就這樣折在老五手裡實在可惜了。」

這裡只有他們二人，所有獄卒都被撤去，三皇子懶得演了，露出勝利者的笑容。

「不過姜太傅還真會教導學生，也不知道是床上的本事還是床下的本事，老五對你痴心得很，都不用我多費口舌，他巴巴衝上去自甘為你頂罪，請父皇降罪於他呢。」

姜憬霍然睜眼。

三皇子對他笑道：「我還真怕老五說是你勾引他，棄車保帥將全部罪行推在你頭上，父皇本就對他喜愛，萬一聽了這話把你當成替罪羊處置了，我豈不是功虧一簣。」

「我要見陛下。」姜憬站起身。

「姜太傅乃是罪臣，不在此處誠心反省罪過，哪裡有資格面見陛下，你與老五私相授受乃是天下皆知的事實，父皇因此大發雷霆，姜太傅莫急，想必不日就會有人來與你在天牢作伴，也解了你們多日不見的相思之苦啊。」

欣賞到了他的窮途末路之態，來此的目的已然達到，三皇子稱心如意地大笑著離去，事到如今，姜憬久久不安的心反倒靜了下來。

他寫了封信，懇請葉千峰幫他交給皇帝，煎熬地等了整整一天，看過信的皇帝終於在第二日傍晚悄無聲息地傳召他入宮。

濃烈刺鼻的中藥味盈滿了整座寢殿，混雜著亂七八糟的薰香以及說不上來的暮沉沉的氣息，姜憬仔細辨別了一會兒，才緩緩醒悟原是人老去時的枯槁。

皇帝上了年紀，身子本就一日不如一日，每日都要靠參湯補藥養著，太醫特意叮囑不可動怒，偏偏申寒蕭與姜憬一事令他大動肝火，先前氣昏了一次，如今更是病入膏肓。

伺候的太監拉開綴著明黃色流蘇的帷帳，姜憬對上那雙渾濁的眼睛，撩開衣袍跪了下去。

「微臣特來請罪。」

皇帝比上次見時老了好些，兩鬢斑白，止不住地咳嗽，半撐著身體的手臂如沒了水分的乾枯樹枝，偶爾打著顫似要折斷。

他掃了不似往日風華的姜憬一眼，無波無瀾道：「你何罪之有。」

「微臣因一念之差生了邪念，蓄意引誘太子殿下，致使朝綱動盪，家國不寧，實屬罪不可赦。」

就算是跪著，沒了顯赫地位，沒了錦衣玉袍，擁戴他的眾人一鬨而散，淪為階下囚，姜憬的脊背依然挺得筆直，曾經皇帝最欣賞他這端方正直的文人傲骨。

蒼老的臉皮不受控地抽動一下，「哦？他可不是這樣說的。」

「太子殿下品行純良心思赤誠，一直將微臣奉為老師尊敬愛戴，對微臣的話深信不疑，是微臣的花言巧語哄騙了他，殿下一時未能分辨是非曲直迷了心智，一切都是微臣的過錯，與太子殿下無關，還請陛下責罰。」

他恭謹地拜了下去，額頭觸地，身體像拉滿的弓，以一己之身承擔下滔天罪行。

「朕正是信任你才將太子交到你手裡，可你卻騙他走了歪門邪道，你太叫朕失望了！」

怒火染紅了皇帝蒼白的面頰，他握緊床角沉重地喘息了幾聲，風燭殘年的老人味便像雨天漚爛了的腐木，冰涼而衰敗地漫了出來。

他狠狠地咳嗽了一陣，太監忙送上湯藥將那股浸入五臟六腑的癢意壓了下去，皇帝靠著金絲軟枕緩了緩，怒火漸漸消了一些，他說：「你不仁朕卻不能不義，你既已主動承認，朕便網開一面，不再追究姜府那干人，如今舉國上下每一雙眼睛都在盯著你與太子，此事無法就此揭過，朕顧念這些年來你盡忠職守，殫誠畢慮，你自己……看著辦吧。」

姜憬跪伏在地，面孔朝下，看不清他神情如何，只聽他不喜不悲地應道：「微臣明白，微臣不會讓陛下與太子殿下蒙羞。」

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