第一章 沃顿（第1页）
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新历一四八一年，八月一日，民用型静风舰“雪莉尔号”自厚重的云层中浮现而出，驾驶室中的差分机正在嗡嗡运转，指引这头庞大的钢铁巨兽驶向城市上空。
静风舰悬浮在距离地面一千多米的高空中，乘客们凑在金色的方窗前，将整座城市的布局尽收眼底——沃顿，帝国版图之上一颗璀璨的明珠，作为诺兰群岛政治与文化的中心，沃顿同时也是联通西大洲与北大洲贸易航线的重要节点，拥有能够容纳数千艘货船的世界级大港，因此也被称为千帆之城。
从空中向下俯瞰，整座城市被宽阔的瑞哈文河一分为二，它发源自沃顿北部巍峨的阿尔帕德山脉，一路向南汇入大海。在瑞哈文河最宽的河段上，横跨着赫赫有名的苏里尔大桥，大桥由贤明睿智的皇帝苏里尔·葛温德林下令修筑，故而以他的名字命名，桥上还修建有许多华丽的府邸宅院，深受诗人与情侣的青睐。
至今仍有游客从格里斯岛的其他城市，甚至其他岛屿不远千里而来，只为在桥上漫步一晚。
瑞哈文河的入海口处，两侧的海岸线向前方延伸出两条弧线，构成一片巨大的海湾，近百米高的巨型海闸矗立在海湾入口处，于礁石和陆地上延伸成绵长的堤坝，横亘在城市与大海之间。
十八年前，大海啸给沃顿留下了至今都难以磨平的伤痛，帝国失去了伟大的女皇，第七舰队几乎在海啸中全军覆没，入海口处的一座繁华城镇更是没有留下任何幸存者。在惨痛的教训之后，大议会全体议员便表决通过了扩建海闸与堤坝的提案，帝国因海洋贸易而繁荣兴盛，也要提防来自大海的怒火。
在轻微的晃动中，静风舰收起气囊两侧的浮翼，发出沉闷的汽笛轰鸣，缓缓降落向前方空港。
空港是一座由钢铁骨架支撑而起的空中平台，周围停泊着样式各异的民用静风舰，用沉重的挂锁固定在平台上，边缘搭建有大量用于拆卸货物的吊台，还有构造精妙的机械手臂，用来抓取大宗物件，保养静风舰，并替它们补充燃料。
（）;（） 格温趴在方窗的玻璃上，着迷地看着眼前的一切。
与灰暗冷峻的阿卡纳相比，沃顿的大部分建筑吸收了来自其他大洲与国家的风格，将光滑的大理石、青铜栅格与玻璃完美地融合在一起，也有部分区域保留着传统的诺曼风格，以红褚岩与褐色木料建筑房屋，在高耸的塔楼上装饰着金银纹理，期间连接有一座座悬空拱桥，于阳光下折射出耀眼的辉光。
“这是你第一次来沃顿吧？”
赫尔从身后靠了过来，亲昵地将下巴放在他肩上，“在看什么呢？”
她说话时，温热的气息吐在格温耳后，令他脊背上生出怪异的酥麻感。考虑到弗雷和埃琳还坐在一旁，为了掩饰自己的反应，格温指向远处，“我在看那里，那是什么地方？”
“哦，你说那里啊？”赫尔顺着他指的方向望去，只见在城市东部的高地上有一片宏伟的建筑群，通体由冷峻的青色岩石建造而成，样式风格古老，“那是晨星宫，皇室成员起居办公的地方，那位公主殿下就住在里面。”
格温总觉得那片宫殿风格眼熟，与他在阿卡纳地城中所见的建筑风格类似。
这时静风舰悬停在空港边缘，前后两个舱门的扶梯落在平台上，乘客们排着队陆续走下静风舰，“走吧，我们也下去。”听到赫尔招呼，格温便收回视线，同她一道登上平台。
“终于回家了。”
从静风舰上下来后，赫尔伸了一个懒腰，“回去我就要休个假，好好歇几天。”
“我也要回大议会去汇报了，几位。”弗雷整理衣着，“之后有机会再见。”
“对了，”她突然想起来什么，转头看向格温，“格温，我之前请你读取尤里的记忆时说过会给你报酬，这个承诺依然有效，稍后我会托人给你送过去。”
“你不和我们一起走？”
“不，阿思嘉小姐也许还没跟你说过，”弗雷轻轻摇头，“密斯特大学不在沃顿。”
她露出微笑，“无论如何，很高兴认识你们，各位，我们之后有机会再见。”
（）;（） 她说完，化作一团朦胧血烟消失在空气中，并未引起其他路人的注意。
“阿思嘉小姐，诺菲小姐说的话是什么意思？”埃琳疑惑地问道，“她为什么说密斯特大学不在沃顿？”
“严格来说，密斯特大学确实不在沃顿，”赫尔解释道，“你们只管跟我来就是了，路上我再和你们解释。”
她带着格温和埃琳离开空港，走进街道上拥挤的人群，即便格温已在阿卡纳见惯了大都市的繁华景象，与此时眼前所见也相形见绌。
他们在人群中随波逐流，像是被挤在罐头里的鱼，赫尔得用力拽住两人的手，才能避免他们被汹涌的人潮冲散。
气味，声音，还有那些纷乱的念头聚集为洪流，冲刷着他的鼻腔，耳膜，以及意识，令格温有些昏头转向，埃琳似乎也不太习惯这种吵闹的环境，紧跟在赫尔和两人身旁。
十分钟后，他们来到一座巨大的车站前，“这里是中央车站，我们接下来要坐火车去密斯特了。”
赫尔轻车熟路地带着他们挤进车站，在售票处花十二便士买了三张票，随后又火急火燎地挤上一趟列车，直到在位子上坐下，她才终于放松下来。
“好了，现在可以告诉你们了，”赫尔长出口气，“密斯特大学之所以不在沃顿，是因为群岛官方一向实行去超凡化政策，再加上校内收藏有许多超凡奇物，所以在大学选址时，最重要的原则就是必须远离城市这种大规模的人口聚集地，以免出现意外时祸及无辜。”
她说话时，列车在汽笛声中启动，沿铁轨向前进发，将站满了人的月台甩在身后。
“所以密斯特大学并未建在沃顿里面，而是在其北部，也就是阿尔帕德山上。”
她指向远处那片巍峨的灰白色山脉，“那儿，才是你们要去的地方。”
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