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李存孝刚刚终结了朱温的进攻,又旋风一般率军赶到晋州,截住了张濬大军。这支唐军数量虽多,却是由靖难、凤翔、保大、定难等各路藩镇的军队临时拼凑而成,各路唐军将领想的都是如何保存实力,捡落地桃子,哪里谈得上什么战斗力。
李存孝带着骑兵狂风般杀来,唐军大败。各路藩镇军队如惊弓之鸟,一溃千里,沿岸的大小船只全都被这些败军席卷一空。等张濬带着禁军退到黄河边上,竟然无船过河。张濬不得已,招呼军队掠夺民房,仓促做成木筏才得以渡过黄河,侥幸摆脱了李存孝的追杀。李存孝趁势攻取汾州、晋州、绛州、慈州,横扫黄河东岸,一时气势如虹。
朝廷军队在南线、东线相继大溃败,北线则更加悲惨。
幽州刺史李匡威、云州刺史赫连铎两个难兄难弟联合吐蕃和黠戛斯部落的骑兵,大举反攻,趁晋军轻敌,刚开始还打了几个胜仗。不过李克用很快就派出了他的两个养子李存信、李嗣源,把二人打得大败。李存信、李嗣源率领骑兵横扫幽、云二州,斩杀数万人,李匡威逃到镇州被杀,赫连铎更是被逼得一口气逃到了吐谷浑,从此流落他乡。
轻松击破朝廷围剿的李克用得意洋洋地给唐昭宗去信:“我现在没有官爵,是个罪人,不敢回归河东,只想在河中借住,进退行止,请陛下裁决。”言下之意,既然你不让我当官,太原我也回不去了,现在我想打到哪里都行,你自己看着办吧。
在李克用面前,曾经号令天下的大唐王朝和它的统治者都成了一个玩笑。
与朝廷的对峙中彻底占据上风的李克用解除了后顾之忧,开始向河北大举扩张。
大顺三年(892年),李克用派出另外两个养子李嗣勋、李存审进攻河北,大破燕赵联军,把势力扩张到河北道。
但不久,晋军中有第一勇将之称的李存孝被李克用的另一个养子李存信构陷。李存孝得知此事,大为不安,一气之下向朝廷上呈表章以邢州、洺州、磁州三州归顺朝廷,并愿意会同各道军队讨伐李克用。他同时联络朱温,请求火速派军支援。
当这个绝好的机会到来之时,朱温却没能把眼光从日趋激烈的中原战场上挪开。他的主力仍在徐州与时溥厮杀,对李存孝的请求,他根本没放在心上。
看着自己最得力的大将反叛,李克用坐不住了,亲领大军合围邢州。
乾宁元年(894年)三月,被围困近半年的李存孝终于没能等到朱温的援军,被迫投降。这位曾经威震天下,横扫河东的骁将被以车裂的酷刑处死。邢、洺、磁三州再度落入李克用之手。
此时的李克用,已雄踞河东,横亘太行,成为朱温北进路上一座难以逾越的大山。
而在朱温的南面,那个连名字也险些被他忘记的杨行密,这十年也同样没有闲着。
当年,面对秦宗权部下孙儒的进攻,杨行密采纳谋士袁袭建议,放弃扬州,避开孙儒的兵锋,转而向皖南、苏北等地发展。他先占领庐州(今安徽合肥),后攻宣州(今安徽宣城),然后趁势向东、南、西三个方向发展,相继占领苏州、常州、润州(今江苏镇江)、滁州、和州(今安徽和县)、楚州(今江苏淮安)等地,对扬州的孙儒形成了战略包围。
景福元年(892年),杨行密在宣州击败孙儒军主力,随即占领扬州,斩杀孙儒。不知不觉间,他已将淮河以南的大片领土都纳入自己势力范围,成为当仁不让的淮南老大。乾宁二年(895年),朝廷终于不得不正视他的存在,进封杨行密为淮南节度使、中书门下平章事、弘农郡王。
十年过去了。当朱温终于扫平中原诸雄,站起身来将眼睛投向更为广阔的天下的时候,他惊讶地发现,不管是身后那片苍茫的河东大地,还是南边那块水网密布的江淮平原,都已经站起来一个实力不在他之下,同样胸怀觊觎天下之野心的强大对手。
这十年,他一直专注于逐鹿中原。当他终于在这块土地站稳脚跟的时候,蓦然回首,才发现这个天下早已物是人非。
十年征战如梦,回首已是天涯。
朱温闷闷不乐地看着那卷展开的地图。
黄巢失败之后,他从同州起兵,先后荡平秦宗权、降服魏博军、剿灭时溥、击破朱瑄、朱瑾兄弟,历经大小战斗不下百余次,罕有败绩。而现在,自己的对手不仅没有减少,反而更加强大,更加令人不安。到底是哪里出了问题?自己到底做错了什么?
他百思不得其解。
在别人看来,他雄踞中原,兵强马壮,堪称唐廷中实力最强的地方军阀,可谓位极人臣,要风得风要雨得雨。但他却感觉到自己比十年前更加焦虑,更加不安。
这到底是为什么?
他伏下身,用粗壮的手指用力抚平那卷泛黄的地图。天下就在这张纸上,他渴望能够找到其中的答案。
他看到了长安。朱温皱了皱眉头,这座曾经见证了唐王朝百年辉煌的京城里,如今上演的全都是血腥的杀戮和龌龊的阴谋。
文德元年(888年),唐昭宗李晔在宦官杨复恭的拥立下即位,这个宦官头子由此成为权倾朝野的大红人。杨复恭控制了禁军,在朝中广植党羽,大结朋党,肃清异己,俨然成为朝中一霸。
三年之后,杨复恭与唐昭宗矛盾激化。唐昭宗痛下杀手,解除杨复恭兵权,逼其退休,随即派禁军将领李顺节领兵抓捕。
不愿束手就擒的杨复恭逃到汉中,投奔自己侄子,时任兴元节度使的杨守亮。杨守亮随即起兵叛乱。唐昭宗派凤翔节度使李茂贞出兵征讨。杨复恭、杨守亮兵败被杀。
但唐昭宗万万没有想到,除掉了一个杨复恭,却引来了更大的阴谋家李茂贞。
李茂贞得势之后,开始四处拓展地盘,同时联络朝中大臣,企图把持朝政。
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