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“苏姑娘？”大妹摇头。

苏大哥抬手擦擦额头汗滴，茫然环顾四周，回头谢过大妹，告辞离去。

大妹见他神情焦急紧张，不禁紧跟几步，担心道：“苏姑娘怎么了？”

苏大哥舔了下干燥的嘴唇，犹豫之后，看着旁边没人，遂压低声音说道：“舍妹自昨天起便不见了，家人大为着急，她与姑娘最为相厚，却不在姑娘这里，不知能到哪里去。”

大妹问道：“是不是去其他地方？”

苏大哥摇头，“农庄、城里通通找过，都没找到人，郑家那边也回话说没看见她。自昨天早上起便失踪了，当时还以为她和她丫头出去玩，却没想到至晚间仍未回来，可别出什么意外才好。”

苏大哥嘴里虽然把缘由归到“意外”上，可是看表情，分别连他自己也不相信的。大妹隐约觉得苏慕亭是离家出走，可能是不满意苏家给她安排的这桩婚事。

苏大哥见大妹走神，紧张问道：“姑娘是否想到什么？”

大妹回神遮掩道：“没有。苏公子要是找到苏姑娘，烦请差人告诉小女子一声。”

苏大哥点头，返身牵马，顿了一下，又回身拜托道：“关于舍妹之事，恳请姑娘万要守密。”

大妹答应，目送苏大哥离开，转身回屋时候，想起前几天，苏慕亭眼泪汪汪来找自己，哭得肝肠寸断，竟然是存着诀别的心思。

然而，眼看着年关将近，苏家却一直未传来苏慕亭的消息，大妹心中忐忑，旁敲侧击问进城交货回来的孙大娘。

孙大娘奇怪道：“苏大少奶奶往常对我都是客客气气的，最近不知怎么的，对我不冷不热，莫非我哪里得罪了她？”孙大娘在心里估摸，觉得自己并没做什么特别的事情，遂揣度道：难道是温家迟迟未答复她，所以她便不高兴，给我脸色看？若气量真这么小，倒要庆幸还没带温秀才上门，要不然大妹嫁过去不定受怎样的委屈。

得知苏家绣庄气氛不好，大妹猜测他们未找到苏慕亭，也不知道该高兴还是该失望，只能希望她和苏甜两人一路平安。

孙大娘犹在沉思，听见外头进来的绣娘说道：“姓文的秀才又来了。”

孙大娘不由大为光火，骂道：“这个骂不怕赶不走的狗皮膏药，着实可恼！”说着跑进院里，把看门狼狗牵到门口，指着畏头缩脑的文秀才鼓励道：“咬他！咬死他！”

大狼狗狂叫着往前扑，文秀才脚下踉跄，吓得屁滚尿流，玩命地逃走。

一场人叫犬吠之后，门外归于平静，狼狗摇着尾巴跑回来邀功，嘴上叼着半截破袖子。孙大娘扔了袖子，赞许地拍它脖子，牵了它去啃肉骨头。

探病

过了年，紧接着便是元宵，华氏手头拮据，原来给儿子准备的上京盘缠已经被用得七七八八，为了不耽误考期，华氏只能借着给姑姑拜年的名头，带了华归来孙家绣坊，希望孙大娘能先借笔银子给她们缓缓燃眉之急。

拜年之后，华氏在孙家绣坊住下，华归特地过来看望二妹，给温秀才行过礼，向两位小姨子送了手信。大家先后借故出去，腾出地方给这准小两口说说贴心话。

二妹坐在凳子上，羞得抬不起头，两只手使劲地拧帕子，将好好的一条新帕折腾得皱皱巴。还是第一次与二妹讲话，华归也紧张得心口砰砰跳不停。

故作镇静喝了口水润喉，华归结结巴巴开口：“倩……倩姑娘……”却又不知道该说些什么，尴尬地冷场之后，华归摸出身侧包袱放在二妹面前，“这……这是送给你的。”

二妹似蚊子叫一样“嗯”了一声，仍旧没有抬头，连耳根子都通红。

华归失望道：“你……不看一下吗？”

二妹双手放在帕子上拧了又拧，怯怯抬头看华归一眼，又飞快地低下头。

见二妹华归霞飞双颊的样子，华归甜蜜之余，紧绷的心情也缓解不少，又问道：“不看看吗？”

“我……我……”二妹将头垂得更低，瓮声道，“等……等会儿看……”

此后，又是沉默，华归起身告辞，见二妹只是点头，没有起身的意思，愣了一下，出门离开。

二妹想起家里没人，自己应该送一送他，后知后觉抬头，发现已经没了人影，失落地低头，看见桌上包袱包裹着长长物件，心里又像揣了头乱踹小鹿，瞅着其他人都不在屋里，忙抱包袱进房，掩上房门之后，小心翼翼打开包袱，发现里头装的是一轴画卷。

二妹屏住呼吸，轻颤着手展开画卷，绣花鞋、罗裙、纤腰、上儒逐渐映入眼帘，当看见画上女人的面容正是自己，二妹又觉得脸如火烧，不敢细看，连忙将画轴塞进枕头之下。

科考在即，因连日没日没夜挑灯夜读，累虚了身体，再加上途中吹了凉风，华归回到家之后便发起高烧，后来烧退，伤寒却未断根，缠绵病榻无法下床，华氏口信托到孙家绣坊的时候，已是半月之后。孙大娘当即到温家告知此事，温秀才匆匆交代二妹看家，自己带了些银子与孙大娘一起上路，在城里买些补品和布料，乘着孙家马车前去华家探望。