第25章 乔向廷遭刑狱（第2页）
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傍晚，家里的烟筒也没冒烟。
夜深了，大家都在昏黄的油灯下沉默无语，后来孩子们熬不住，都去睡了，大人们则一夜无眠。
第二天，整整一上午，仍没有动静。
临近中午，突然来了十来个官差，在大门口一迭声地要人出来回话。
老爷子拄着杖，让依莲和魏嫂扶着出来，见乔慕贵和乔大乖领着一伙官差堵住门口，一个捕头模样的人厉声道：“奉本县正堂王大人手令，着即查问乔家村平民乔向廷暗自资助捻军流贼一案。日前本县剿获山贼数人，其中一人供认曾是捻子，今入山为寇，贻害四方。此前曾扮做难民窜至乔家村，全村谨奉谕令，守备森严；唯乔向廷施以粥食。见证者，本村绅士乔慕贵、平民乔大乖，人证确凿，资敌同罪。昨令巡检缉拿，不料此刁民奸滑，携同伴轻骑出逃，被证人与官差途中劫获。若罪犯诚能认罪忏悔，家属亦能不吝纳银赎罪，则本县正堂必尽为民父母之责，尽袒护子民之情。望三思而行，且勿自误！”
乔老太爷和魏嫂听得半懂不懂的，依莲却明白了是咋回事，她顾不得人多，跪在那个捕头跟前，大呼冤枉。
这时乔广善也闻讯赶来，冲着捕头作揖打千，再三申辩乔向廷是顺民，他当时施舍的是逃荒人。官差不理他，只说难民是顺民与否，别人说了不算，要么拿银子赎人，要么经县太爷过堂审问！
乔老太爷这时全听明白了，气得胡子一撅一撅的，浑身打着颤，抡杖要打乔大乖和乔慕贵。官差挡住他，他一时气不过，背过气去了。依莲吓得连忙揽起他来，抹胸捶背，好一阵他才惺惺过来，坐在地上，只撅胡子说不出话来。
乔广善过去搀他坐在门口台阶上，劝慰了他几句，然后向乔大乖走过去，靠近柔声问：“大侄子，这到底是怎么回事？”还未等他回答，他突然猛一巴掌抽过去，把乔大乖打得满脸开花，乔广善边打边骂：“你这个恩将仇报、狼心狗肺的东西！要不是向廷，你爹早臭在寒窑里了！你不配当人！”
然后他瞪了乔慕贵一眼，恨恨地转身，来到台阶上站住，又冲大家一揖，说道：“官差老爷们辛苦了，既然如此，我让人开了祠堂，请大家到那里用茶。这里的老老少少，男人女人，都跑不了。大家只管随我到祠堂里去，咱们从长计议，少不了各位的好处。”
官差们正要歇脚，便三三两两地随着去祠堂里了。
乔广善安顿好了众人，急匆匆回家取了五十两银票，来到乔向廷家里，对乔老头说：“如今有理说不清，只能拿银子赎人。这里有五十两，老的少的在家里等信儿，我随官差到城里去赎人罢！”说完，要到祠堂里告诉官差。
依莲和魏嫂哭哭啼啼的，也说要跟着去，乔广善和乔老头担心依莲的身子有孕，吃不消，再三劝阻，却怎么也劝不住，只好由她和魏嫂去收拾包裹。乔老头又把家里的钱凑了凑，总共剩下不足十吊钱，也让她俩尽数带上。
不一会儿，乔广善套了马车，带着官差一起来了，上车的上车，上马的上马，都扬尘而去。
众人一路狂奔，来到县衙，正值县尊大人过堂。
却原来官府拿获山贼不假，其中一个，本是西乡逃荒来的，被劫匪掳掠到山上，不得不纳了投名状，只身入伙。他在围墙外曾吃过乔向廷家的粥饭，那时尚未入伙，犹是良民；然而官吏硬说他生来是贼，那便是贼了。当问他来历，听说他曾受过乔向廷家的资助时，如获至宝，即遣巡检暗查。而巡检老爷对乔家村里最熟悉的人莫过于乔慕贵了，他便让人招他来问。
那乔慕贵正想破脑袋要找乔向廷的把柄呢，没想到遇见这事，当即作证，亲见乔向廷周济过乱匪的，并把乔大乖也叫来一同做证。他想得颇为周到，还告知巡检老爷说，当地地保李老四是乔向廷的亲友，万不可经了他手，防他徇私舞弊！巡检点点头，又说此事非同小可，若有旁证，则可将他的谋逆大罪坐实。
两人一心要置乔向廷于死地，于是潜回村里，在乔大乖家里密谋起来。乔大乖说：“阿胡可以做旁证，您曾说过，请他一顿酒，叫他说啥就说啥。”
然而乔慕贵很精明，说：“阿胡那天不在场，村人都知道的。”
想来想去，乔慕贵觉得刘猴子和孙骡子可以作证。
乔大乖不以为然，说：“少爷您糊涂了？他俩曾和他一块打过更呢，再说他对他两家有恩，时常周济他们，他俩怎么可能做这个证？”
乔慕贵笑笑，说道：“哼，穷极了的人，你给他银子试试。再说，那天他俩是最直接的当事人。再说，小五子对你家也有恩呢，你爹就是亏了他安葬的，你怎地也这样做？”说得乔大乖惭愧起来。
于是他俩找到刘猴子和孙骡子，足足许了银子，让他俩到时去县衙作证。
他俩初始摆手摇头，坚决不答应。
后来，当沉甸甸的银锭子放在眼前——每位可得五两银子，他俩的眼睛就有些直。
乔慕贵断然说：“到时当面对质，你俩可能脸面上过不去，但你只要证实他曾资助过流民就好，因为那里头有匪徒。”又许诺，这银子不用抵旧债了。
他俩听了，不由得不动心，最终昧着良心揣起了银子。
乔慕贵和乔大乖连夜赶回巡检那里，说是有旁证了。
于是官府做实了乔向廷的罪名，由乔慕贵和乔大乖带路，去乔家村缉拿。恰好半路遇见乔向廷与老魏往县城跑，捕快们不由分说，当场锁拿，押到县衙来了。
县尊虽是个糊涂官，然而对于捞钱却一点儿也不糊涂，他自有打算，下令将他俩暂关押到南牢里，并不问案；又差捕头带人去他家晓谕其事，盼着他家能出钱赎人。
等乔广善、依莲等一行人来到县衙，县尊大人听说罪犯家人出银赎人，心中大喜，便令带入后堂。
乔广善陪着两个女人进去，献上银钱。
县官见区区不足一百两，大失所望，拒不接纳。
他心里思忖一番，便要将此案结成通匪死案，一者到时家眷可能会卖房卖地替他赎命；二者即便勒索不到许多银子，也可藉此上报破贼之功，也好作为升迁之阶啊。
想毕，他整衣正冠，去前面升堂问案。
欲知县官如何判案，且待下文分解。
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