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承庆宫里，沈太后正与明妤公主说话，见萧璋过来，笑道：“辛苦我儿了。”

“母后言重。”萧祯行过礼，有些怔忡地看着多时未见的女儿明妤。

“父王。”明妤盈盈上前，下跪叩首。

“快起来，”萧璋扶起她，涩声道，“你如今可是公主身份。”

“又没有旁人，让她表一表孝心又有什么关系呢？”沈太后叹了声气，又笑道，“你们父女这下总算见上面了。哀家也不在这碍着你们说话了，不过璋儿，夜宴之事还要劳你多费心。”

萧璋揖手应下，待沈太后领着一群宫人离开，他望着女儿低垂下去的面庞，心中百感交集，千言万语涌在唇边，却无法出声。

“父亲，”明妤忽然在他面前跪下，层层叠叠的绛纱襢衣压得她瘦削的身体愈发柔弱，她伸手抓着萧璋的袍袂，低声哀求，“求你……”

“求我什么！”萧璋喝住她，怒道，“都到如今这地步了，你不要再放肆！”

纵是华妆明媚，明妤的脸色还是透出诡异的苍白，喃喃着道：“我知道他来了。”

萧璋冷笑：“是啊，他是来了，不过他是代他弟弟来迎娶你的！你还痴心妄想什么？”

明妤咬着唇，泪水溢满眸中，她却又倔犟着不肯滴落半分。

萧璋的心终是不忍，弯腰拉起她，抚着她的肩柔声劝道：“你至今还不明白？生在这个宫里，哪里有让你任意择婿的自由？为父三个月前偷偷去了次北朝，亲眼见到了那个北朝的皇帝。此子虽年少，文成武略丝毫不输北朝赵王，俊美之姿更是有过之而无不及，朝野口碑也是旷古圣明。你此去是做他的皇后，母仪天下，还有什么不满足？还有什么放不下？”

心和情早已托付出去，如今要怎样才能说服自己去满足，怎样才能说放下就放下？明妤轻轻一笑，在果断的决心中擦去满眸泪水。

萧璋又道：“想那赵王，当初他既不负责任走了，便不再值得你再挂念。你是我萧璋的女儿，从小就明理懂事，自该明白你自己对这个姓氏、这个家国应有的责任。”

“道理都可以说得如此大义，”明妤直视萧璋，水泽洗过的眼眸清华湛湛，慢慢问道，“不过父王，你舍得吗？我一去北朝，今生可是再不能见到父王了。”

萧璋无奈苦笑：“为父早在多年前，就不再知舍与不舍，孤孑一身，万夫所指……为父经受得早已麻木了。但无论如何，为父希望你能勇敢地正视自己的命运，纵使荆棘漫道，也勿要半途折返，”他声音幽冷下去，盯着明妤一字一字道，“因为，你已经无路可退了。”

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夜宴设在僖山脚下、液池之畔的凝桂宫，刚过申时，不待天边霞彩飘落，凝桂宫的千盏琉璃灯就已同亮。正逢深秋时节，宫道两侧桂子浪漫，沁人清香随着凉风悠悠远去，冷月华阁，灯火璀璨，诸人赴宴见到眼前盛景，都不免精神一振。

虽则晚宴戌时才开，酉时过半，宾客就已满座。过了酉时三刻，沈太后携明妤公主入殿，在座王公大臣、各方使节莫不离席行礼。明妤在夭绍的搀扶下华姿端庄，光彩照人，任谁也想不到，午后在宫中，这位东朝娇贵一时的公主还曾泪眼婆娑、伤心断肠过。

北朝诸臣姗姗来迟，恰在戌时刚至，内侍才在殿外扬起尖细的嗓音通传。明妤正与夭绍轻声说笑，闻言容色一肃，含在口中还未说完的话也倏然而止。

“阿姐，怎么了？”夭绍抚摸她紧握成拳的手，才觉那肌肤凉得吓人。

明妤一言不发，努力让笑意自如，五指微张，将夭绍柔软温暖的手指攒入冷汗湿滑的掌心。

北朝使臣来者十人，皆是锦衣华服，发束高冠。虽则北朝贵族间胡人居多，但司马氏入主中原多年，异族胡习早被汉俗风化所染，礼制一如东朝的严谨不苟。使臣们拜过沈太后，为首的年轻男子揖礼致歉：“司马徽因故来迟一步，请太后恕罪。”

“不迟亦不早，如此刚刚好，”殿间明烛之下，沈太后即使是微微的笑意也透出让人难以琢磨的深刻，道，“赵王殿下请上席入座。”

“多谢太后。”

赵王司马徽转身入席时，淡淡的目光有意无意掠过明妤的面庞。饶就是这么简单的一眼，明妤却被他看得全身冰凉，紧抓着夭绍的手无力一松。

罢了――明妤怅然百转的心思终在此刻凝成一缕不可挽回的长叹。

夭绍并没有注意到司马徽的眼光，她依稀猜到明妤的反常与北朝来使有关，便在一旁将北朝使臣十人一一打量，目光落在一个带着银色面具的黑袍男子身上时，心中微奇，低声问身旁侍从：“那是谁？”

侍从翻阅宾客名单，回道：“是北朝的国卿大人。”

国卿？竟是那位扬名天下的商之君？夭绍起疑：“先前并未听闻北朝来使大臣中有这位国卿大人。”

“是，”侍从答道，“今日湘东王迎接到北朝使团，才知北朝使臣除了赵王和中尉裴伦，国卿大人也一同南下了。”

夭绍点头，不由自主地再次将目光转向那黑袍男子，若有所思。

正如她的心态，殿上诸人对北朝使臣们都极为关注，此刻见到这脸带银面的男子，自然更是好奇。

男子从容自若地与司马徽上首同席，殿上千人不约而同注视过来的目光可称众目睽睽，换成旁人早已如针刺背的坐立不安，他却一派淡然地与司马徽低声交谈，波澜不兴之间，那样的潇洒恣意叫人为之叹服。