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裴青悄然无声地跟着一个小太监穿过一重又一重地帷幔，脚底的薄底朝靴迅捷地踏过道道黄瓦朱廊。他知道这里是乾清宫，却不知道这处宫阙里还有这样幽深的所在。一路走来没有碰到一个闲杂人，尽是一些面生的青衣太监当值。
不知过了多久，领路的小太监停下身子做了个手势，然后就悄无声息地消失在一道雕了山水云石的黄花梨屏风后。片刻之后厚重的驼地团花帷幔掀开，里面有一道苍老的声音斥道：“进来吧，你昨日戌时就到了京城，怎么没有递牌子进宫反倒跑回了家，傅氏倒是极拿捏得住你啊！”
裴青背上忽生了一层冷汗，噗通一声掀袍跪倒在地沉声道：“臣接了圣人的口谕之后连夜骑快马回京，只是路途遥远到京时宫门已经落钥。臣不敢私自揣测圣意，又不敢惊扰圣人安歇，只得悄悄回家窝上一宿，今早寅时就等在了宫门外！”
软塌上皇帝冷哼了两声，“你不是不敢惊扰朕，你是怕朕给你派一件要命的苦差事，回头来就再也见不到老婆孩子了，这才巴巴地抽空子回去一趟。怎么在你的眼里，朕便是这般卸磨杀驴的人吗？傅氏是个好的，你是个好的，朕还要将你留着给帝大用呢！”
裴青盯着地上的藏青五彩云龙织锦地毯，将身子伏得更低，声音里有些许感动至极的哽咽，“臣……惶恐！”
皇帝就满意地笑了，“西山大营那边已经派了方明德去暂时接替了，朕唤你回来是想让你出任锦衣卫指挥使，你有没有什么想法？上一任的指挥使石挥性情忠直，只可惜为人一味逞凶斗狠越老越糊涂，生生败坏了锦衣卫的名声，你过去后好好整顿一下军纪。若是干得好了，朕许诺三年后就将你外放九边重镇成二品大员，怎么样？”
还能怎么样，这样棍棒加甜枣的事有讨价还价的余地吗？裴青深吸一口气，无比坚定地答道：“但凭圣人安排，臣绝无二话！”
兴许是这般驯服的姿态取悦了至尊之人，皇帝呵呵低笑道：“那就起来吧，看看朕给你派的第一件差事敢不敢去做？朕已经亲手写下旨意，你悄悄地把事情办利索了，莫要惊动太多的人。等朕大行之后，再向世人宣告此事！”
这话里分明不详，裴青蓦地一惊就抬起头来一看，就见软塌上的帝王正低低地看了过来。那双眼睛依旧锋芒毕现，但是头却散乱地半挽着，脸颊上的肌肤泛起阵阵青灰，胸膛上下起伏得厉害，分明是一副病入膏肓的模样。这才多久的时日，上一次见这位帝王的时候还是一副精神矍铄林中兽王的样子。
皇帝端起茶盏吹了一口滚烫的茶沫子，淡淡地撩了一下眼皮，旁边侍立的总管太监阮吉祥就双手托了一道明黄圣旨过来，小心地放到裴青的手中。
裴青猛地回过神来，忙双手接过。
大概是怕见风，屋子里到处挂着厚重的落地帐幔。左前一方紫檀浮雕方几上还搁着一个半尺高的铜熏炉，甘崧香浓烈的香气萦绕其间，掩去了一点草药的陈腐之气。皇帝将茶盖一下一下地刮在茶盏上，良久才道：“你上任的第一件差事就是去□□颁旨意，削爵圈禁秦王应旭，罪名是僭越。”
裴青心头狂跳，忽觉得这密闭的宫室内热得燥人，但是却不敢随意动弹。他脑门上生了一层薄汗，心里却是明镜一般。
帝王老了，在给他的继任者铺路了。齐王要是即位，他上面的两位兄长这么多年经营下来要钱有钱要人有人。相比之下齐王底子太薄了，不说别的，只是随常使些小绊子他就必然吃不消。齐王初初上任也不好把事做绝，在头几年只能让着避着。如若不然，一顶残害手足的高帽子是避不开的。文人们的口诛伐，向来是比刀子都厉害的东西。
皇帝俯身盯了两眼，忽然笑道：“你样样都好，唯一不好的就是心慈手软事事留余地。堂堂四品指挥使看着威势赫赫，实际上却瞻前顾后优柔寡断遇着事不敢下狠手。宣平侯赵江源对你们母子薄情寡义，你好容易占尽上风不趁机赶尽杀绝只是当面不认他罢了，这算怎么回事？还有那秋氏母女屡次害你差点让你名声大损，你就这般高高拿起轻轻放下吗？”
皇帝咳嗽了几下，捂着嘴出气沉重，瞪眼冷笑道：“那般狠毒下贱的妇人悄悄杀了就杀了，也让你娘在地底下欢喜一回，只要不被人拿到实证又有什么干系。男儿当快意恩仇，哪里能像妇人一般拖泥带水。照这样下去小四放在你的麾下，什么时候能独当一面？”
这话颇有怪责之意，裴青掐住手心忙伏地请罪。
皇帝忽然哈哈大笑，却因病痛带动胸腔又是一阵剧咳，伸出食指点了一点道：“仁义是好事，过了就未免迂腐。在这件事上你媳妇都比你利落些，朕听说她当年一箭就射杀了倭寇头子，任是谁得罪了她都没有好下场。其实大善大恶只在一念之间，若是能拯救万千百姓，杀上几个小卒子又算得了什么！”
此刻天即将大亮却四周静寂，恍惚间听得到京城上空的鸽哨声，遥远而嘹亮，像是仙人吹箫一般空灵。甘崧香燃地久了，就像一层密密的云漂浮在上面，让人的呼息在压抑之下像是高坝上蓄积的河水一样越积越高，似乎随时都能爆出来。
皇帝敛了笑容难得解释道：“齐王应昶还是有些孩子心性，虽然有几分聪明但是还远远不够，偏偏朕的时日也不多了，不能停下来慢慢地教他，只得釜底抽薪将前面拦路的石头撬在一边。秦王，只怕不愿意臣服在这个小弟弟脚下，就由朕来做这个恶人吧！”
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