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  初二日，天子类祭宜社、造祢祃祭，于太庙前召见太子及从征将士，太子戎装佩刀，率六军行三跪九叩礼，誓曰：“格尔众庶，悉听朕言，非台小子，敢行称乱!宵匪多罪，天命殛之…尔尚辅予一人，致天之罚，予其大赉汝!尔无不信，朕不食言。尔不从誓言，予则孥戮汝，罔有攸赦。”

  誓毕，他接过皇帝手中的节钺，这是号令全军的权柄象征。

  但太子现自己已不像年幼时那般，为得到父皇的任命而内心激荡，他沉着且从容地调转马头，在初升的日光里，举起斧钺，领着大军往西南出。

  那道光灼烧在很多人的眼里。

  太子妃从娘家回宫后，破天荒的，独自前来凤仪宫问安。

  皇后待她依旧慈和，但或许出于太子在外的惺惺相惜，这慈和比往常多了两分真切。

  宝珠上前奉了茶，太子妃照常冲她笑笑，她却垂着眼，没有瞧见。

  太子没能来向母后辞行，太子妃来替他尽一份心，对皇后而言多少是种宽慰。

  大伙儿都将担忧掩藏在心底，竭力地彼此安抚。

  即便宝珠知道太子一定会凯旋，亦在背人处偷偷落了几滴眼泪，她说不出来缘故。

  这一晚，皇帝居然也到凤仪宫来了。

  皇后与他已有近一年未见过面，态度仍十分平常，知道他用过了酒膳，便命人端来暖胃又安神的汤羹，免得皇帝半夜肠胃不舒坦。

  夜里帝后安歇了，宝珠和杏儿两个在外间值守，睡不着，又不敢面对面地躺，怕忍不住说笑，惊扰了主子。里间只有两盏油灯还亮着，到了她们这边几乎等同于无。

  干脆坐起身，并排靠在床头，透过窗槅，隐隐看得见外面的花灯，没有形状，只是五彩的颜色，像被冻住了。

  不知太子走到了哪里。西南此去三千多里，行军一日顶多六七十里，路上也要花四五十日。

  更便捷的法子当然是就近派兵平定，然而大理一带仍由土著人把持着政权，私底下甚至还用着前朝的年号，并不把国朝任命的官吏放在眼里——也有借此在赋税徭役上讨价还价的味道；北面凉州人烟稀少，仅有边戍军驻扎，更不可调离。

  宝珠猜想，太子此行，大约还有羁縻殊俗的任务。

  她正想得入神，忽闻里间一声惊叫，不禁骇然，连忙同杏儿趿鞋下床，皇帝却已然自己大步往外走去，推开门，厉声道：“皇后害朕!皇后害朕!”

  皇后本抱着斗篷匆匆撵上去要给他披着，冷不防听见这一句，竟呆在了原地。

  跟随同来的内侍们霎时将皇帝围在当中，警惕地戒备着皇后主仆几人，接着是闻讯赶来的亲卫军，森然的兵刃齐齐指向皇后，仿佛满天的星子尽数砸落下来。

  那确实是灭顶之灾。

  皇帝“嗬嗬”地喘着粗气，宝珠逼着自己从头到脚地端详他：他面色赤红，目眦尽裂，乌紫的嘴唇不自觉地着抖，除此之外，毫无损。