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見周知縣下意識瑟縮了下，他越發輕蔑，「這事兒漏出來，比丟銀子還麻煩。不若把事兒兜住了，悄沒聲的把銀子填上。」

周知縣立時跳腳：「方才不就說了，我哪來的銀子堵這偌大的窟窿……」

牛千戶不耐煩擺擺手，「得啦，大人，水邊兒上的孝敬咱倆誰也別瞞誰。這茬弄好了，你這沒準兒還能再連三年的職，現下勒一勒褲腰帶，來年還有多少弄不來的？賑災的銀子可也快下來了，再倆月還有漕糧北上……」

周知縣本就是因著家裡富裕才有銀子捐官，當官這幾年也沒少往口袋裡摟銀子，現下又在這水6驛道的肥缺上，這筆銀子還真不是拿不出，但到底不是小數目，他仍覺得十萬分肉痛，關鍵這分明是飛來橫禍……他也不免糾結。

牛千戶悄悄覷著他的神情，見火候差不多了，才道：「這事兒，說白了，也是姓潘的算準這點來害我們。要不你說哪兒來的流寇呢？若是周大人你果然覺得拿銀子費勁……」

他一顆大腦袋湊近了周知縣耳邊，「你就寫個信給呂指揮使，說疑心姓潘的假冒匪徒打劫行商，調過頭又殺良冒功，故意施恩於登州知府，進城後手下兵卒又禍害地方……」

周知縣瞪圓了眼睛，「這……這……」

牛千戶冰冷冷道：「你不是不捨得拿銀子？姓潘的在本地可比你日子久多了，夾袋裡銀子也是鼓鼓的。你略透一透話給呂指揮使，說姓潘的知道了那樁銀子，呂指揮使見他又有這許多罪狀，必不會饒他，等他下了獄問罪，咱們這邊帶人抄家，沒準兒他的人吃不住嚇，就能把那銀子吐出來呢。便是他們死摁著不撒手，他姓潘的可是坐地戶，老幾輩子攢的家底兒想也能抵那筆銀子了。」

周知縣因沒穿鞋，一雙薄棉襪站在青石地上，只覺得一股股寒意從腳底板升起來，偏雙腿灌鉛了一樣，挪動不回床榻上去。

他臉色青白變換，半晌，才咬著牙，從牙縫裡擠出來一句：「這樁事……可做得准？萬一……」

牛千戶輕蔑一笑，道：「我不過是劃個道兒，走不走的，嘿，原是你周大人自個兒的事兒……」

天氣晴好，又不寒冷，沈瑞便騎馬而行，行路倒是順暢，並沒有遇到預想中的流民。

聽那些衛所兵卒道是這邊挨著運河，這邊百姓生活尚可。

「其實這二年的災荒還行吧，也沒見有災民往咱們這邊跑的。」一個兵卒道，「也是咱們這片兒都挨著水邊兒，山地上旱也是沒法子的事兒，平地總還強些。」

初時這些兵卒是不太敢說話的，雖在入安德前同沈家人同行，但到底只同護衛們嘮過罷了。現在是沈大人親自來問話吶，別看人年輕，那可是知府老爺，是他們生平見過最大的官兒了，如何不戰戰兢兢。

沈瑞也不以為意，笑眯眯同他們嘮家常，也不問他們衛所的事兒，就打聽打聽屯田種些什麼，大家家裡種些什麼，靠什麼營生，日常吃些什麼，集市上賣東西什麼價種種。

一如鄰家大兄弟一般。

再看那些沈家護衛也是一般與沈大人說笑，偶爾說兩句渾話沈大人也不著惱，眾衛所兵卒這才放下心來，也不那般拘束了。大家都覺得沈大人特別和氣，全然不似他們縣裡那些官兒不大派頭卻不小的官老爺。

潘千戶素來不喜那些花花腸子多能說會道的傢伙，因此挑出來得用的兵也都是他這風格，直爽不嗦的。

遂沈瑞這邊但凡問點兒什麼，這些兵卒都搶著回答，知無不言言無不盡。

雖然這些兵卒都是德州人士，沒去過太遠的地方，親朋故舊也都在此，但德州卻是個交通要塞，南來北往的客商總會帶來許多消息，這些兵卒便也不是那些小地方沒見識的。

只不過，這運河帶來的消息自然也是運河沿岸的，登州這等遠離運河的地方，他們便也不知了。

說起這荒年流民，一個兵卒道：「俺聽說是各處州府都不讓流民跑出來，越跑地越沒人種了，或多或少總有些賑災糧下來，不是活不下去也就不跑了。」

「跑的也都是曹州那邊，聽說那邊流寇厲害，抓了百姓，不從賊的都要殺掉。可若是從賊了，官府抓了，也一樣要掉腦袋，他們那邊跑的多。」又有兵卒道。

「還有就是河南跑過來的。不過河南也多往北直隸跑，俺們這邊也旱，又有流寇，他們也是知道的。」

眾人七嘴八舌議論紛紛，又從這次災情說到從前經歷過的大災。好像山東這個地方一直不甚太平，旱、澇、蝗災、疫病，隔三差五的就會來禍害山東一場。

「那也沒餓死俺們不是！」一個兵卒憨憨笑道，「地里種下去種子，咋的也能長出東西來。」

沈瑞也不由感慨起來，有著這股子韌勁兒，人就不會被打倒。

說起他們都只聽說過卻不太熟的登州，大家都抱著美好的憧憬。

「沒聽說登州旱呢。登州也有河啊。」

「登州不能有饑民，這靠河邊兒的都有魚吃呢，海邊兒的不是魚更多？」

連姜師爺也道：「登州府算得靠海吃海了，其蛤粉、昆布、海螵蛸都在漁課繳納之列，前朝還有數種珍奇魚種列為土貢呢。」

沈瑞笑道：「倒是到了當地要好生研究研究這海中寶藏了。」

這一路說說笑笑行得倒也快，日頭轉西時，便到了八仙一處站點。

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