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沈瑞忙忙擺手，打斷他的話，安撫道：「李百戶如此說實折煞我了，若非是我……」

然他的話也沒說完，又被潘千戶打斷，潘千戶臉色鐵青，道：「沈大人原是送我一場富貴大功的，是我倒霉，遇到惡狼，與大人無干。」

「姓牛的素來與我不對付，見不得我好，知我立了大功，便污衊我殺良冒功，這也尋常。只是這次非賴我們是殺了行商，拷問時不問行商屍身，卻問行商銀兩，顯見的是奔著我們身家銀子去的。

他頓了頓，道：「便是無大人這事兒，沒準兒他們也會想法子害我。倒是因著有大人這事兒，我們才保下一條命來，我與李炎（李百戶）都不會忘了沈大人大恩。」

沈瑞正色道：「若無我這樁事在先，他們也未必能輕易構陷得了潘兄，今日雖不能立時追討，但我敢與潘兄承諾，他日必叫這起子小人伏法。」

李百戶已經目露感激，潘千戶卻是沉默片刻，苦笑一聲，道：「沈大人已對我們恩重，不必再許此諾。」

沈瑞道：「兩位且先好好養傷，這件事我會派人盯著，敢算計同僚家產，依軍法也是饒不了他們的。我原是想潘兄這軍功要著落在衛所里，如今這般，我便寫道摺子，必不會讓潘兄錯過這大功。」

潘千戶還欲說些什麼，沈瑞已是擺手制止，潘千戶原是個爽快人，便也不再多客套，拱手再次道謝，又忍不住苦笑道：「我便得寸進尺一回，還請沈大人高高手，若能調我往旁處去是最好，便是升我個僉事，在呂指揮使手下，也沒我的好果子吃。」

沈瑞點頭道：「此事潘兄放心。」他也是一早就盤算好了的。

此後一路再無話，無伏兵來襲，也未遇流民騷擾。

德州城傳回來的話是，牛千戶的人倒是運了兩批銀子進城，放置在縣裡戒備森嚴的銀庫中。

情報太少，沈瑞與兩位師爺也分析不出什麼來，便只叫人繼續盯著。

沒幾日便到了濟南府。

沈理竟親自出城來迎。

自從正德元年冬沈理離了京城後，兄弟兩人便再沒見過，一時都有些激動。

雖則短短兩年多時間，卻發生了許多事情，沈瑞已是脫去了少年模樣，越發沉穩持重。而沈理，卻從風度翩翩中年雅士狀元公，到現在雙鬢已生華髮，面龐消瘦，大抵常常皺眉而在額間形成川字紋路，顯出幾分老態來。

「六哥……六哥清減了。」沈瑞只覺得喉頭哽咽，終只強笑著說了這樣一句。

山東屢屢受災，沈理在布政使司正是管得賑災諸事，這般狀態顯見是公務繁忙勞累所致。

沈理卻是笑聲依舊清朗，拍了拍沈瑞臂膀，笑道：「好小子，你卻是個好樣的！信里寫得語焉不詳，如今可要與我好好講講你這豐功偉績。」

沈瑞那點子傷感也盡數被他打散了，因笑道：「便是我臉皮厚，也吃不住六哥這樣夸！」

二人說笑兩句，一旁沈理的長子沈林、次子沈楓過來見禮。

沈林隨母親謝氏進京參加過沈瑞婚禮的，與沈瑞才見過不多久，再往前也是相處頗多十分融洽，此時見面，雖是叔侄，但年紀相仿，談笑無忌。

沈楓先前年紀小，如今卻也到了躥個子的年紀，個頭兒卻已是不矮，沈瑞仍當他是小孩子，去拍他腦袋，他卻是挺了挺胸膛，笑道：「二叔過兩年可就摸不著我頭頂了。」

引得眾人一陣大笑。

沈瑞又將潘千戶、兩位師爺等引薦與沈理，因一早先送信到沈理這邊，沈理對他們也不陌生，大家寒暄兩句，一併入城。

沈瑞與沈理並轡而行，看著濟南府的街景，有一搭沒一搭的說著閒話，沈理因嘆道：「我初來濟南府時，繁華也不下京畿，這二年災荒連連，到底是傷了元氣……」

正說話間，那邊過來一行車馬，見著沈理沈瑞，便停住，打車上下來一便服打扮文士。

沈理忙招呼沈瑞下馬，低聲與他道：「監察御史張。」

沈瑞知這位現正在山東盤查錢糧諸事，這會兒是在濟南府，沒幾日也要到登州府的，官位不高，權柄卻重，因此也不敢怠慢，上前相互見禮。

張相貌清癯，言語之間頗為客氣，問了沈瑞旅程辛苦，話鋒一轉，忽道可巧明日家中設宴，款待濟南府同僚，便邀沈瑞也來一聚。

沈瑞悄然看了沈理一眼，見他微微點頭，知道他也是去的，便笑著應下，連稱叨擾。

雙方寒暄幾句，彼此別過，各自上車上馬各奔東西。

待走得遠了，沈理才低聲向沈瑞道：「這張是弘治十五年二甲，庶吉士散館元年三月任的兵部給事中，是先劉閣老的人，後投了李閣老，倒是一直平穩。

「此次來山東，不知是不是上面授意，倒是步步緊逼，查山東各處的漏子毫不手軟，讓不少人頭疼著。巡按御史胡節也還沒走呢，倆人對上，可熱鬧著。這次也是宴無好宴。然你初來山東，他既相邀，你也不宜駁他面子，左不過沒上任你什麼都不知道，想他也不會問你什麼。且他宴上濟南府各級官員大抵會來，你也正好認認人。」

「你在德州遇襲的事兒，想來也有消息傳到張耳朵里。」沈理頓了頓，眼神往後掃了掃，道：「甭管誰問，潘千戶殲滅流寇救下你的事兒，你照實說便是。」

沈瑞笑著點頭道：「我必實話實說的。」

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