第2章 乔广善宽厚待下人（第1页）
话说乔广善回到家里，从头料理起家务来。他家有个账房先生，姓田，是个理家的好手，里里外外自然由他张罗；农田里的庄稼活，有几个雇工忙活，好在牲口无恙，自然不误农时。乔广善闲来无事，便品茶酌酒，修竹赏花。
那乔老头一家更是时来运转一般。自从有了银子，乔老头心里高兴，身体也渐渐硬朗起来。乔向廷的几个哥哥在家时，租下了乔广善家的一大块田，那时因小五年龄小，身子单薄，所以只让他给东家放牛。如今他的哥哥们都走了，他爹就说：“咱租了东家那么大一块田，总不能让庄稼撂荒吧。荒了地，神佛也会见怪，要降罪呢！”于是每天小五放牛回来，他就手把手地教小儿子做农活。
小五心灵手巧，仅一年多功夫，就熟悉了田里的活路，春播秋收，样样在行。乔向廷的这份灵巧，多半来自他的父亲。乔老头不仅会侍弄庄稼，年轻时还干过木匠、泥瓦匠呢，里里外外都是一把好手。
这一天，乔老头正在门外修篓子，却见本村一个叫乔大乖的后生急匆匆地赶来，说道:“乔广亨老爷油坊里的舂墩坏了，四处找人修呢，可是农忙时节匠人们实在难找。他家二少爷乔慕贵想起你会木匠活儿，平日里也是个热心肠的人，想请你过去帮忙修一下。到时修好了，一葫芦油是少不了的！”
乔老头听了，停下手中的活计，说道：“都乡里乡亲的，什么油不油的？咱这就去，别误了他家榨油。”说完，取了工具，跟着乔大乖走了。
他知道乔大乖是乔慕贵家的佃户，却不知也是他的帮闲呢，他常跟少东家做一些偷鸡摸狗的勾当。他嘴里的乔慕贵，是乔广亨的二儿子，年方十八九岁，却生性贪婪，其阴狠处丝毫不逊于他爹，——前些日子他无意间听到爹爹说族长乔广善和他家牧童的坏话，便与乔大乖合计，一心要对乔老头父子坏，并挑拨他家与东家的关系。
话说乔老头跟着乔大乖，一前一后来到油坊里，只见一堆豆子散落在地上，榨油的人一个个汗毛露水地鼓捣着什么，乔慕贵在一旁指手画脚地吼叫着。这个阔少爷见乔老头来了，点点头，满脸堆笑地说：“有劳，有劳！”
乔老头顾不上和他客套，忙附身看了看，原来是因年岁久了，墩头卯榫有些松动，照不准石臼了。他二话不说，取出工具，让乔大乖踩住长柄，叮叮当当地忙活起来。
过了一袋烟的功夫，眼看就要修好了，这时乔慕贵瞅了乔大乖一眼，乔大乖心领神会，便按二人事先密谋的那样，他突然松开了脚，木墩骤然下落，眼看就要砸在乔老头的脑袋上了。乔老头大吃一惊，急忙偏头，躲闪不及，木墩重重砸在了他的肩上，疼得他呲牙咧嘴，倒在地上。
乔慕贵见状，拿班作势，指着乔大乖的鼻子，操娘日娘地大骂一通，让他赶紧滚蛋！乔大乖听不得这句话，借机溜了。
乔大乖跑到山坡上，对乔向廷说了他爹在油坊里受伤的事，要他赶紧去看看。乔向廷吓坏了，央求乔大乖替自己照管牛群，他跑去看老爹。
乔大乖待乔向廷跑远了，就赶着牛群，缓缓地来到山坡下的一块豆田里，——这是族长乔广善家的豆地，里面的豆苗正长得鲜嫩，他放任牲口啃起来；自己则躲到山脚下一片柳树林里，躺在石板上乘凉去了。
乔向廷跑到油坊里见到老爹时，乔老头正坐在麻袋上休息，肩膀上渗出了血，肿起一个大包。
他见小五喘吁吁地跑来，忙问：“你怎么来了？牲口呢？”
小五也着急地问：“爹，你肩膀咋了？”
他爹说：“我没什么，只受了点轻伤。你怎么来了？牲口搁哪了？”
小五说：“俺大乖哥跑去告诉我，说您受伤了，我急着来看您，他替我照管牲口呢。”
他爹听说牲口有人照管，这才放了心。
乔慕贵在一旁一叠声地赔礼，乔向廷一声也不言语，眼泪汪汪地扶起父亲，二人相携着回家。乔慕贵从后面说给他俩一葫芦豆油，却只动嘴不动手，他俩自然也不要。乔慕贵在背后露出狰狞的怪笑来。
山坡下，有个庄户人经过乔广善家的豆田时，见牲口正啃豆苗，吓了一跳，忙进去圈拢牲口，然而那牛群满地里乱跑，他一时也没办法聚拢起来，只好去找牧童，喊破嗓子也没人应声，他忙跑去他家里找。到了小五家的屋门外，只见乔老头正躺在炕头上呻吟。他也不好惊扰老人，只是招手让乔向廷出来。
乔向廷出来了，听他耳语几句，道声：“坏了，惹祸了！”跌跌撞撞往外跑。
来到豆田，见豆苗已损毁大半，他忙约束牲口，吆喝着往外赶。
这时乔大乖喘吁吁地跑来了，说：“不曾想这些畜生这么不听话，害得我跑前跑后，喉咙都喊劈了，也管不过来。我跑得肚子疼，刚才去山沟里净手来着，不想这群畜生竟然偷跑进豆田里来了。我是尽了力的，现在肚子还疼着呢！”
乔向廷看看糟蹋的那一地庄稼，一时惊惧交加，不知所措，竟蹲在地上呜呜地哭起来。
乔大乖见了，反而呵呵笑着说：“瞧你这点胆子，哭啥哩？这块田恰好是族长家的，他是你的东家，好说话！再说，他家的庄稼地有的是，这点豆苗算什么？好在牲口没丢，算是万幸了，要不然，把你卖了也赔不起！嗯，牲口没丢，你该谢我才是！”说完，见乔向廷只顾哭，便扬长而去。
乔向廷呆呆地看着豆田，心中无限惆怅。
他垂头丧气地把牛群赶进山沟里，直挨到天黑了，也不敢回去。后来肚子咕咕叫了，实在没法，才赶着牛群回到东家家里。
他拴好了牲口，踌躇再三，壮了壮胆子，来到正房门外跪下了。家里丫鬟见了，忙进去告诉乔广善。恰好李老四也在呢，他腿脚快，出来问何事？
乔向廷声音小得像蚊子哼哼，说自己放牛时不小心，牛群毁了东家的豆田。
李老四听了，心中气恼，喝道：“哼，啥也甭说了，照价赔偿就是了！”
乔向廷定了定神，说道：“小的已经想好了，前些日子东家赏了俺一块银子，赶明儿就拿回来，还给东家。下剩的，从俺家地租里出就行。俺一点也不赖账！只求东家别撵了俺，俺还想在这里放牛呢。”
乔广善在上房里也大体听明白了，忙出来禁约二女婿。他看着乔向廷懦懦的样子，心中不忍，让人扶起他来，说道：“马王爷也有打盹的时候，你一个小孩子，难免有松懈的时候。银子不要拿回来了，明儿我让人去地里看看，咱自家的庄稼，好说！往后可要勤谨些，万不能毁了别人家的庄稼。人家追究起来，那时可就难说了。”
乔向廷听了，感激万分，一连磕了好几个头，满眼的泪花。